Les deux visent la visibilité, mais elles n'obéissent ni au même mécanisme ni au même droit. Les confondre conduit à des attentes déçues et parfois à des irrégularités.
La publicité s'achète : l'annonceur maîtrise le message, le format et la date, et il paie. Les relations presse n'achètent rien : elles proposent un sujet, et la rédaction reste libre de le traiter, de le déformer ou de l'ignorer. Cette absence de garantie est le prix de la crédibilité, un article étant perçu tout autrement qu'un encart.
Entre les deux se sont développés les publireportages et articles partenaires, rédigés ou financés par l'annonceur dans les codes de la rédaction. Leur signalement est obligatoire : tout message publicitaire doit être identifiable comme tel, et l'absence de mention expose à une qualification de pratique commerciale trompeuse. La même règle s'applique aux partenariats avec des créateurs de contenu, encadrés depuis 2023 par une loi spécifique.